Henry Chinaski, alter ego de seu próprio criador, Charles Bukowski, é um escritor da sarjeta batalhando para ser publicado. Chinaski teve uma infância difícil no período da Grande Depressão, crescendo à sombra de um pai autoritário. Seu corpo é repleto de cicatrizes causadas por um anormal caso de acne, doença que mudaria seu jeito de enxergar o mundo. Vive de cidade em cidade trabalhando em empregos temporários, envolvendo-se com diversas mulheres e se embriagando diariamente.
Perambula entre bares, prostíbulos e hotéis baratos, desnudando a sociedade crua e oposta ao “Sonho Americano”. Em sua busca existencial, Chinaski nos conta sua história tal como ela é: ácida e visceral.